莎士比亚《麦克白》一剧于1606年见诸笔墨，与《哈姆雷特》（1599—1602）、《奥赛罗》（1603）之成稿时期相去未远。这三大悲剧在序幕部分即以“女巫与风暴”（《麦克白》）、“暗夜与鬼魂”（《哈姆雷特》）、“恶人与奸谋”（《奥赛罗》）渲染出一派阴郁肃杀之气，隐隐预示剧中人物的性情与宿命。

　　柯勒律治指出，女巫们的首次亮相为整部剧的主题奠定了基调。后世的莎剧评论者大多赞同柯勒律治的观点，认为序幕中女巫的话语，特别是处于中间位置的两行诗句对于揭示这部剧的主题至关重要：“且待烽烟静四陲，败军高奏凯歌回”（When the hurlyburly’s done, When the battle’s lost and won）。L.C.Knights认为，“hurlyburly”一词与后续的诗句“When the battle’s lost and won”（败军高奏凯歌回）富有形而上学意蕴，生动地展现了人性中的善恶之争。

　　因此《麦克白》一剧的现代研究，尽管呈现出人物分析自麦克白、麦克白夫人至马尔康与麦克德夫，形式分析自剧本、舞台演出至电影的多样局面，其主题分析依然围绕善恶的冲突即序幕中的女巫谶言“败军高奏凯歌回”（the battle’s lost and won）展开。例如，L. C. Knights 认为这部剧展现了不受节制的“权力欲望”（lust for power）带来的危害，以及人拥有破坏自然/道德秩序的潜在力量； Dolora G. Cunningham、 James L. Calderwood等更为晚近的研究者则普遍关注麦克白在良知与欲望之间的挣扎、他从高处的堕落以及他同时作为恶魔与悲剧主角的二元身份。20世纪的女性主义研究者开始关注麦克白夫人，例如，George William Gerwig认为麦克白夫人是一种不受控制的“女性”野心的化身。

　　笔者将在下文探析文艺复兴晚期盛行的马基雅维利新政治伦理对莎翁塑造麦克白夫妇的影响：马基雅维利创造的富有“男性气概”的新君主形象与“君权神授”的传统宗教观念的冲突构成了麦克白夫妇悲剧的实质。

　　在《麦克白》第一幕第三场，麦克白在这“阴郁而又光明的日子”（so foul and fair a day）与三女巫决定性地相遇。正是三女巫对于麦克白过去、现在、未来头衔的致敬，激发了麦克白内心隐匿已久的对权力的野心，导致麦克白与剧中人物命运的突转。

　　在此之前，麦克白非分的野心被他自己有意识地抑制，并通过其他渠道转化。麦克白在第一幕第二场的首次亮相，向世人展现了他最为突出或许也是他唯一的美德——“蛮勇”：“英勇的麦克白不以命运的喜怒为意，挥舞着他的血腥的宝剑，一路砍杀过去。”柏拉图曾在《理想国》中指出，勇气以及滋生勇气的灵魂中的血气是城邦护卫者最重要的品质。但血气犹如一把双刃剑，既可以护卫城邦，在运用失当的时候，又容易危害城邦。可以说，在与女巫相遇之前，麦克白一直将自己的血气控制在适当的范围之内。Foster还运用弗洛伊德的心理分析法，指出麦克白对叛国者、前考特爵士麦克唐华德的无情屠杀犹如意识中的自我扼杀潜意识中的本我。麦克白对麦克唐华德的杀戮越无情，越表明他压抑自己内心蠢蠢欲动的权力野心是何等艰难。