1930年，季羡林和同学们一起进京参加了“高考”。

　　当时的高考，还是自主招生，各个高校自己出卷，时间也不同；也有几个高校联合出卷，一起举办招生考试。在志愿的选报上，北大和清华是多数考生必选的两个；至于其他的高校，则根据个人的情况，选择不尽相同。

　　北大和清华，是最受崇敬的两所高校，门槛自然比较高。用季羡林的话说，门槛高得吓人！季羡林所言“高得吓人”，是指这两所高校的录取率，大概是几十个人中取一个。其实，以如今的眼光来看，几十个考生中就有一个考上北大或清华，这个比率已经算高了。但在当时，考大学的人少，所以几十分之一的录取率，是明显偏低的。

　　季羡林在当年的考试中，更是成了一个为人津津乐道的传奇。他和其他考生不同，没有多报学校，只报考了清华和北大两所。季羡林说，这并不是因为对自己的实力有自信，而是一种几乎是本能的做法。因为他从小的考试运气特别好，这一次竟然也不例外，最后同时被清华和北大录取。

　　选哪一所呢？兴奋之余，这也成了让季羡林头痛的问题。

　　两所高校，和如今一样，实在都令人难以抉择。鱼和熊掌，不可兼得，这季羡林知道，因此也更加烦恼。选择任何一所，都意味着舍弃另一所，这不管对谁来说，都是一个不小的遗憾。最后，季羡林选择了清华。

　　季羡林选择清华的原因，在如今看来，也有点“俗”。尽管两所学校的实力差不多，名气也相当，但清华在出国留学上，更容易一点。所以，一直想出国的季羡林，最后选择了清华，并进入了西洋文学系学习。

　　其实，清华与北大不可兼得的遗憾，在多年后也得到了弥补。季羡林选择清华，后来也如愿出国留学。归国后，进入北大任教。从这点来说，季羡林可谓两者兼得了。