在现代历史中，没有其他概念像“进步”概念那样表达了现时代的自我画像和殷切希望。启蒙时代带给我们的进步主义既是一个理智纲领，也是一个实践纲领。在哲学层面，现代进步观念是一种目的论的历史意识，它认为人类必将朝向一个确定和理想的方向缓慢前进，并相信这一进步将会无限地持续下去，只要人类愿意努力，人类和平、幸福的伟大事业必然会实现。然而，进步主义存在着两个不切实际的幻想：一是相信历史站在我们一边的必然性幻想；二是相信“好的东西一起到来”的“协同论幻想”。那么，如何才能消除进步主义的幻想，切实推进当代人类社会的进步，需要我们结合人类当前的境遇加以理论的阐释。

　　进步是人类面临困境所作出的努力

　　我们这里讨论的不是这种历史目的论或乌托邦的进步主义概念，而是社会政治生活中平凡的“进步”概念。马克思说：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。”这一论断给我们提供了理解“进步”概念的基本思想原则。进步不是历史的宿命，也不是大写的历史必然性，它是人类在面临困境和难题所做的努力及其成就。例如，面对1929—1933年的经济大萧条，美国总统罗斯福提出四大自由：言论和表达自由；宗教信仰自由；免于匮乏的自由；免于恐惧的自由。他以此为理念原则，致力于解决美国当时所面临的贫困、失业和极端不平等等问题，使美国社会发展取得巨大进步。哈贝马斯在谈到欧洲时指出，好几个世纪以来，城市与乡村、神权与世俗权力的摩擦，信仰与知识之间的竞争，国家与敌对阶级之间的斗争，相较于其他的文化，欧洲的情况要严重得多，因此，人类也已经从痛苦中学会了如何沟通歧义、整合矛盾以及化解紧张。这些都说明，进步不是革命，它不是着眼于全新世界的创造或现存世界的整体颠覆，更多是对人类苦难的反应，是挫折和失误中的学习，是人类改善现状的努力。进步事业可以使世界变得更加公正、更加合理，倘若人类放弃了进步努力，不仅更加宏伟的目标无法实现，已经取得的成果也会得而复失。